Собственно, все могло бы быть хуже. Значительно хуже в том плане, что в этот рз королева могла бы и не захотеть скрыть факт бегства принца, попросту наначив за его голову награду. В принципе, это было ей даже выгодно, однако она так не сделала. Почему7 Вопрос оставался открытым. Возможно, Виктория действительно любила отца и хотела, чтобы он в любом случае выжил. Однако мысль эта была жестоко отметена, а сам принц, устав изображать изваяние на троне, в конце концов спустился в зал, к толпам девушек, страждущим пообщаться с ним, а кто-то и вовсе желал танцевать с ним и только с ним.
Пришлось подчиниться властному взгляду королевы и покорно танцевать со всеми желающими. Виктория предупредила его, что это последний раз, когда она терпит его выходку - в следующий раз она попросту поставит отца в известность и не будет нести ответственность за то, как он на это отреагирует. Так что приходилось действовать осторожно и быть ниже травы, тише воды.
Поток принцесс, герцогинь и баронесс, похоже, и не собирался иссякать, поэтому принц решил, что тактическое отступление с поля боя не есть бегство и тихонько скрылся. Точнее, планировал. Кто-то подцепил его под локоть и довольно убедительно, но несмело попросил пройти с ним в библиотеку.
В принципе, Тед мог ожидать, кем окажется незнакомый субъект, но сам помнил его достаточно смутно. Кажется, его звали Рэй. и он был на пристани в тот день, когда принца принимали обратно в пиратского судна. Следовательно, человек посвященный в дела двора. Волею судьбы или намеренно?
- Итак, что вы хотели обсудить?  - наследник, нимало не смущаясь, рухнул в кресло и приедложил Гридрейну занять соседнее. От горячо натопленного камина веяло теплом, что было весьма кстати - в бальном зале было холодно от каменных стен, здесь же обстановка располагала к неспешному разговору без лишних ушей.

Сначала Тед подумал, что ослышался, когда Рэй начал нести околесицу о том, что они станут родственниками. Согласитесь, вполне обоснованное беспокойство - уже два родственника вошли в его жизнь, разрезав её, как нож режет масло, легко и непринужденно. Потом, когда речь зашла о Камилле, удивленно поднял брови, вежливо выказывая удивление. В голову затанцевали быстрые и беспокойные мысли.
С одной стороны, когда сын не слишком-то известного при дворе герцога попросит руки принцессы, это однозначно негатив, и "мальчишка не знает свое место". К тому же, падает тень на королевскую семью - мол, не можете уследить за ухажерами младшей принцессы и пускаете все на самотек. С другой стороны, никакая "низость" дома Гридрейнов не помешала устроить помолвку самого Эдмона с некоей Миллисентой (которую сам принц видел один раз и признал симпатичной). Но это если подойти со стороны правителя. А вот если со стороны юноши...то тут Тед понимал Рэя.
Шестнадцать лет - дурацкий возраст, однако возраст один из самых честных. Хотя, может, он гонит лошадей, и речь вовсе не о помолвке? Может быть, Камилла что-то натворила в Академии, и в этом замешан Рэй? В голову влезла совершенно простятская и оттого совершенно неприличная мысль. Не успевший поймать её, Тед выпалил вслух:
  - Она что, беременна?!  Ой! - принц залился краской похлеще самого Гридрейна. Пару секунл собеседники смотрели ошарашенно друг на друга, потом наследник нервно рассмеялся и сквозь смех прошептал:
- Простите, меня совсем испортила жизнь все дворцовых стен. Учишься думать, как все. Простите. Давайте начистоту - вы хотите моей поддержки в делах сердечных? - в глазах Росса светила заинтересованность, подсвеченная огнем камина. Одна леди давно рассказала ему, как важно любить кого-то одного, и это будет самое чистое чувство, и он до сих пор помнил урок леди Рейнсворт. Вот бы её повидать, кстати.

- То есть, Камилла не знает о том, что...вы в неё влюблены? - улыбнулся Тед, похоже, угадывая мысли молодого человека.
Ему было одновременно забавно и в то же время тревожно за эту пару. С одной стороны - такие юные, такие беспечные ребята, которые вполне могут воспитать друг в друге глубокое чувство привязанности и бесконечного уважения, которое впоследствии станет любовью. А с другой стороны - два несчастных, связанных по рукам и ногами правилами этикета, титулами, совершенно ненужными амбициями своих родителей человека, которым, возможно, действительно не быть вместе.
Наследник некоторое время после своей спонтанной реплики молчал - в основном потому, что ждал, скажет ли ещё что-то младший Гридрейн. Ну и думал, разумеется.
Королева упряма и чванлива - она действительно не слишком-то хотела, чтобы кто-то из рода Гридрейнов стал частью её семьи. Однако, увидев Миллисенту, поняла, что та ей не соперница ни по уму, ни по красоте.  Да и девушка это не молодой человек. Виктория может подсознательно чувствовать в Рэе соперника - еще бы, если Эдмон все-таки откажется от прав на престол, амбициозный молодой человек вполне может обогнать Бриджит и Стюарта, каждый из которых в меру особенностей характера или происхождения не могут править страной. Бриджит это безразлично - девушке куда интереснее сверкать на приемах и создавать собственные платья, нежели править страной, да и не женское это дело. Бастарда же на троне не потерпит народ. Остается младшая принцесса, но тут опять же девушка. Значит, формально страной будет править её  супруг.
Неплохой расклад для него, но какая трагедия для королевы! Она не так молода, но властна. А значит, любыми способами будет за эту власть цепляться. Если только...если только отец не одобрит брак Камиллы и Рэя. Против любимого человека Виктория будет бессильна - хотя и будет пытаться переубедить дочь в том, что Гридрейн ей не пара.
- Я думаю, нас следует в первую очередь выяснить, какие чувства испытывает к вам принцесса. Если же это просто дружеские эмоции - то это может быть и отказом. Я не отрицаю и того, что Камилла...ммм... - принц замялся, не зная, как верно подобрать ассоциацию к тому странному чувству, которое питала к нему принцесса. - что Камилле может нравиться другой мужчина. В любом случае, вам стоит выяснить это, потому как от её ответа будет многое зависеть. - в дверь постучали и служанка вежливо осведомилась, не желают ли их высочество чего-нибудь. Их высочество пожелало чаю и чего-нибудь к нему, и жестом отослало девушку прочь.
Эдмон вновь вернулся к разговору, лишь когда принесли требуемое. За это время он успел повнимательнее рассмотреть Рэя, прикидывая, может ли он нравиться Камилле. Из вредности хотелось утверждать, что нет, но Тед видел, что да, Гридрейн принадлежал к тому типу мужчин, которые кружат головы молоденьким девочкам. Точнее, так будет года через три, когда он раздастся еще немного в плечах и перестанет сутулиться. Ну очки...очки можно и подобрать другие.
- Я думаю, я сумею заняться вашим вопросом. Принцесса сейчас никуда не уедет из дворца - по крайней мере до тех пор, пока не будет уверена, что я не уйду. А я...в общем-то, я готов потерпеть неделю-другую ради того, чтобы принцесса стала относиться к вам серьезнее, нежели сейчас. - он снова ненадолго задумался.
Если Рэй сейчас бросится трясти из принцессы информацию, нравится ли он ей, та, скорее всего, испугается, и скажет нет. Значит, придется действовать более хитро.
Мысленно вздохнув и распрощавшись с перспективой сбежать в ближайшие недели, зеленоглазый принц, ленно сгребая с тарелки пирожное и задумчиво его жуя, произнес:
- Оставайтесь пока во дворце. Я так захотел, так что спорить никто не решится. Вопрос с Академией решим в том же порядке, что и с Камиллой. Принцессу я расспрошу обо всем сам, а вы...просто будьте рядом с ней в любую минуту. Как правило, девушкам нравятся надежные мужчины.   - "Интересно, что такого надежного нашла тогда во мне Камилла? я же просто эталон ненадежности и зыбкости. Наверное, я просто красавчик" саркастически подумал Тед, ожидая ответа молодого человека.

Тед на мгновение задумался, что поспешил с выводами и желанием помочь. В конце концов, он ничего никому не должен, а имя семьи Гридорейнов однажды всплыло в разговоре Баскервиллей - и хотя Росса на тот промежуток времени оттащили подальше, любопытные уши принца все равно услышали добрую половину разговора. Возможно, конечно, речь шла совсем о других Гридрейнах - предположим, заморских родственниках этих, однако Эдмону в это верилось с трудом.
И именно поэтому он на мгновение пожалел о том, что так скоро спихнул Камиллу на руки младшего из этой семьи. Но вряд ли, конечно, влюбленный мальчишка хочет причинить вред объекту своей страсти. Если это, конечно, не чье-т спланированное задание.
Влюбить в себя принцессу, а потом...нет, это бессмысленно. От особы королевской крови нет никакого толкам Баскервиллям - только семейке Гридрейнов. Но зачем им трон? Или они принадлежат к коалиции тех, кого правление женщины коробит и ломает?
Но если подходить с этой стороны, то влюбленность принцессы в Эдмона только помогает. И хотя династические браки практически изжили себя, как вид, это хороший шанс непосредственно для принца. Но черт возьми, он совершенно не хочет править страной! Уж пусть лучше эта парочка за него отдувается, а он будет продолжать путешествовать, пока...пока не осядет с любимой женщиной где-нибудь на окраине.
- И тогда Камилла в конце концов меня разлюбит... - пробормотал принц, погруженный в свои. Он даже, кажется, и не заметил, что произнес это вслух, потому как после этого сразу же спокойно продолжил:
- Ну что же, в таком случае вы можете сообщить своему достопочтимому отцу и матушке, что принц Эдмон предложил вам погостить во дворце. Возможно, они захотят оставить вместе с вами и вашу сестру... - повисла долгая пауза. Тед на самом деле не знал, хочет ли видеть Миллисенту и общаться с ней. Помолвка была заключена, однако ближе от этого они не стали ни на шаг. - И я не вижу причин отказывать ей в этом удовольствии. Нам тоже стоит проводить больше времени вместе с ней. К тому же, если девушки подружатся, возможно, принцесса и сама проболтается о своих чувствах.
Твоя доброта тебя погубит, Эдмон. Ты умрешь со скуки во дворце.

"Ты умрешь со скуки, сидя на троне своей венценосной задницей" унылые думы о благе других продолжались, пока Тед жевал казавшееся ему резиновым пирожное, не обращая внимания на то, что крошки усеяли его расшитый камзол. Прачкам будет много работы.
"В сущности, если Камилла перестанет таскаться за мной хвостиком, есть шанс, что ей в конце концов примелькается ровесник, и она станет куда более благосклонной к нему. Только вот...надо его одеть так, чтобы он выглядел презентабельнее".
Рука сама потянулась растрепать Рэю волосы, после чего наследник оценивающе сощурился и съел еще одно пирожное.
- Я думаю, вам стоит больше есть. А весь остальной внешний облик я беру на себя. Хорошо? - он уже и думать забыл о том, что ему помимо приведения Гридрейна в порядок, придется еще и развлекать невесту. Что неизбежно поведет за собой последствия. Королева будет на седьмом небе от счастья - еще бы, наконец-то будущий король взялся за ум! И заодно завалит его бумажной работой, которую сама терпеть не может.
Нередко в душу принца закрадывались подозрения о том, умеет ли Виктория писать. Которые она каждый раз разбивала вдребезги, выводя резную подпись на документах.
- Хотите еще чаю?  - дружелюбно предложил Эдмон. - И пирожные возьмите. - корзиночка переехал с легкой подачи молодого человека поближе к Рэю.
Тем не менее, собеседник его выглядел отнюдь не безмятежным и успокоенным - напротив, после того, как ему взъерошили волосы, стал похож на задиристого воробья. Настолько, что принц спросил:
- Вас что-то беспокоит, Рэй? Говорите - хуже нет, чем недоговорок между заговорщиками.  он мягко улыбнулся и продолжил, хитро щуря правый глаз:  - Чаще всего это ведет к предательству, а я этого так не люблю...

Несколько секунд принц внимательно разглядывал Рэя, словно не понимая, о чем речь. В голове всплыла и канула внутрь мысль о том, что Гридрейн обладает способностью читать мысли. Но он сам тут же рассеял его сомнения, дополнив диалог.
- Ах, вот о чем вы!  - Тед улыбнулся, потом ненадолго замолчал, прикидывая, что стоит знать юноше, а что нет. Задумчиво протянул:
Думаю, стоит начать с того, что с Камиллой мы не кровные родственники. Она моя сводная сестра. - зеленые глаза серьезно смотрели на собеседника, отчего казалось, что наследник пытается заглянуть в душу Рэя.
- Она единственная дочь Виктории, поэтому разница в возрасте у нас ощутима. А её...ммм...чувства мне несколько досаждают. Потому как влюбленность ребенка, к сожалению, переросла в влюбленность юношескую, больше похожую на манию. Увы, в силу того, что я все-таки считаю её частью нашей семьи, я рассматриваю её только как сестру, и не более. И люблю её так же. - он перевел дыхание и отпил давно остывшего чая из чашки. Вновь ненадолго задумался.
- Камилла знает меня с шести лет, поэтому сильно привязана. И эта привязанность заставляет её считать, что она любит меня. Ну, по крайней мере, так считаю я. Она же вполне может ответить, что любит меня. Но я не могу подарить ей счастливую жизнь. Зато вы — можете.
Поначалу Рэй не представлялся ему хорошей партией для младшей сестры, однако после разговора, тем более такого откровенного, он мог сказать, что младший сын семьи недалеко ушел от своей старшей сестры Миллисенты. Честные и спокойные, они уравновешивали подвижных, как ртуть, королевских наследников. Которым не сиделось на месте. Которые сейчас вдруг захотели спать.
- Впрочем, я думаю, что все у вас сложится. Потому как в глазах Камиллы вы верный друг и соратник.

- Нужно время, чтобы дать ростку пробиться через землю и раскрыться чудесным цветком, - не слишком удачно ввернул метафору принц, снова, как в первый раз, разглядывая Рэя. Конечно, подростки в его возрасте либо чересчур самоуверенны, либо напротив, и вовсе не уверены в своих силах. Как внушить молодому человеку, что у него есть шанс, и вполне весомый, завоевать сердце принцессы? Камилла, как и любая девушка её возраста, влюбчива и мечтательна. Её любимые книги - это романы о рыцарях и прекрасных леди, она до сих пор не избавилась от коллекции зайцев и кукол. У неё есть объект обожания (пусть даже этот объект вообще не в восторге от сложившейся ситуации) - недоступный, а оттого и более желанный. Однако Тед знал, что принцесса вскоре бросит это дело ввиду того, что у наследника есть невеста, и свадьба не за горами (пусть даже сам наследник собирался делать ноги может быть даже непосредственно от алтаря). И тогда уже переключится на объект, который будет доступен. И главное - он будет её слушать.
- Я не могу вам пообещать, что после всего, что расскажет вам принцесса, вы сможете считать меня своим другом, однако верьте ей. Слушайте, будьте её глазами и ушами. И тогда она сможет положиться на вас. - он глянул на часы. - Ну что же, пора возвращаться в зал, пока дражайшая Виктория не решила, что я снова сбежал. И кстати, если вам об этом еще не говорили - о пиратском выкупе и о моих уходах лучше всего молчать. Если вам не хочется провести жизнь в каменном мешке, разумеется. - принц тяжело поднялся с кресла - тянули вниз две чашки выпитого чая и десяток съеденных пирожных - и, напевая мелодию, звучавшую из зала, вышел из библиотеки. Действительно придется вернуться в зал, чтобы доказать королеве, что он любит, уважает, а главное - очень ценит подобные жесты.