Пышные приёмы в доме Баскервиллей в последнее время всё чаще и чаще стали проводиться в стенах излюбленного семейством старого фамильного особняка. Шум голосов, тихая музыка и громкий перестук женских каблучков умолкал здесь крайне редко, так, что со временем смешавшиеся воедино звуки стали едва ли не ключевым дополнением к общей атмосфере жизни будущих алых жнецов. Не трудно догадаться, что и члены «большого света», с громкими именами и не менее громкой репутацией, особенно часто посещали такие приёмы. Их лица, обильно покрытые толстым слоем макияжа и какой-то бесцветной пудрой, постоянно размывались в свете горящих ламп и казались сплошь и рядом одинаковыми и безжизненными, как у марионеток, лишённых каких-либо чувств и эмоций. Наблюдая за ними, Шарлотта нередко брезгливо морщилась и отпускала непристойные замечания, но только изредка и то между делом, себе под нос, чтобы никто не услышал. Она прекрасно понимала, что уважаемые господа вряд ли смогут по достоинству оценить её изощрённое чувство юмора, а она в доме Баскервиллей к тому времени была ещё новичком, почти чужим человеком. Так что кто его знает, чем для неё это могло обернуться.
Этот раз исключением не стал, и Лотти по своему обыкновению, старательно избегала светского общества, намеренно скрываясь в тени уже знакомых ей людей. Таких, как Лиззи, например – сестрёнке, полюбившейся Шарлотте буквально с первого полувзгляда, или в крошке Лили, которая появилась в их семье совсем недавно, но уже покорившая сердца каждого Баскервилля. Лотти была не исключением: обе маленькие сестрёнки были её опорой и поддержкой, в которой она так нуждалась, особенно здесь, на балу. Однако уже через пару минут девушка поняла, что не видит в переполненном зале ни одну из них. Проведя в их поисках добрых пол часа, Шарлотта окончательно убедилась, что обе девочки на приёме или не появлялись вовсе, или смотались по комнатам, ускользнув прямо перед её носом. Обиженно насупившись, девушка последовала их примеру.
Оказавшись перед дверью в комнату Лиззи, леди Баскервилль без стука вошла внутрь. С языка Лотти почти сорвалось неясное недовольное ругательство, заготовленное девушкой ещё до того, как она вырвалась из душного зала в пустой коридор, но слова тугим комом застряли у неё в горле в тот же миг, когда к ней пришло осознание, что комната пуста. Ошарашено моргнув и тупо осмотрев комнату ещё несколько раз, Шарлотта тут же выскочила назад, в коридор, и осторожно прикрыла за собой дверь. Ещё не хватало, чтобы её увидели врывающейся в чужую комнату. Но, к счастью, пронесло. В жилом крыле девушка была совершенно одна, поэтому её неловкого проступка не мог видеть никто, кроме неё одной. Впрочем, это дела не меняло – Лиззи в комнате не оказалось, значит, она либо вернулась назад, либо решила скрыться в другом месте, где её не найдут. И только спустя несколько секунд в голову Лотти буквально выстреливает новая догадка. Лили!
Маленькая девочка, только-только вступившая в ряды их «скромного» семейства, впервые присутствовала на торжествах такого рода. Кроме того, малышка до сих пор шарахалась от всех, опасаясь, что ей могут принести вред, и совсем не подозревала о том, что здесь её искренне любят и готовы защищать даже ценой собственной жизни. Должно быть, Лиззи направилась куда-нибудь с ней, чтобы поддержать ребёнка добрыми словами или бурными объятиями – как раз в её духе. Не медля ни секунды, Шарлотта бросилась в сторону комнаты Лили. Отчего-то ей казалось, что обеих сестёр следовало начинать искать именно оттуда. И она не ошиблась.
- Вот вы где! – воскликнула Лотти, неловко вваливаясь в приоткрытую дверь. На её лице сияла радостная улыбка, а руки, как по указке, были раскинуты в стороны. – А я вас повсюду ищу~ Надеюсь, у вас у обеих есть достаточно убедительные оправдания, почему вы ушли с приёма.
Подражая голосу строгой мамы или, на крайний случай, какой-нибудь няне, Шарлотта наигранно покачала головой и мученически закатила глаза. Затем, не сильно заботясь о состыковке образов, мягкой, грациозной походкой приблизилась к Лили и, присев на краешек кровати, с любопытством заглянула мгновенно спрятанную от чужих глаз бумажку. Разобрать, увы, было почти невозможно – крошечные ручки перекрывали весь обзор – однако и этого было достаточно для того, чтобы понять – девочка что-то рисовала.
- Лили, всё в порядке? – почти пропела девушка, ласково поглаживая малышку по волосам. Улыбнувшись, Лотти жестом пригласила Лиззи приблизиться поближе, уступая ей место рядом с собой. Сейчас, находясь в безопасности от шумящего в Общем зале общества, она чувствовала себя защищённой и умиротворённой настолько, что ей хотелось поделиться своим настроением и с девочками. Только бы получилось..
