Возможно, в другое время года, в другое время суток, в другой эпохе, в другой вселенной юноша Эдмон, наследный принц страны, радовался бы балу, посвященному Рождеству, весело разговаривал с друзьями, подмигивал бы леди, кушал сладости и выпивал шампанское. Но никак не лез в одной рубашке и брюках по отвесной стене дворца, судорожно распластавшись по ней, как лягушка и цепляясь за каждую выбоину.
А ведь все могло пойти иначе! Если бы не...если бы Тед не был таким упрямым. И покорился-таки - с седьмого раза - воле мачехи и сестер и поперся на этот чертов бал, посвященный какому-то там святому празднику (на самом деле Росс любил Рождество, но терпеть не мог балы), оттанцевал положенное количество вальсов и мазурок, поцеловал ручки всем дамам (фе!), поговорил с джентльменами. И спокойно лег бы спать, проклиная усталые ноги и заболевшую голову.
Но нет, просто, это не для нас, это для других принцев! Тед предпочел сказаться больным - весь день душераздирающе страдал, кашлял (пришлось насыпать соли под язык) и хлюпал носом. Соваться к нему не осмелились, решив, что, коли принц отойдет, оно и так станет понятно. А "умирающий" тем временем выскочил на окно и перелез через декоративные перильца, прилепившись к стенке. И начал свой долгий спуск - второй этаж как-никак. На горячую голову больной как-то не подумал, что на улице зима (пусть и не такая суровая, как в одной далекой стране) и не мешало бы надеть что-то теплое, чтобы не заболеть по-настоящему.
...Увы, побег был замечен заблаговременно, и из дворца принц драпал на обеих двух, то и дело озираясь назад, а после петляя в переулках, надеясь запутать уже привыкших к такому безалаберному поведению наследника стражей порядка. Однако след сбить никак не удавалось - разве что он оторвался от преследователей на два квартала и вырвался вперед, на широкий проспект, едва не врезался в один из экипажей, удачно избежал столкновения со следующим и со всей прыти влетел на подножку третьего.
Распахнув дверь, он тут же зажал рукой, запутавшейся в покрывале (или это была занавеска?) рот тому, кто сидел в экипаже, и тут же захлопнул дверь, впуская рой снежинок и ветра.
Заложницей его оказалась совсем еще юная - лет тринадцать-четырнадцать - девочка, испуганными карамельными глазами смотрящая на него.
- Тише, леди, вы главное не кричите, я не вор, я... Эд... - молодой человек тряхнул головой. - Тед я, вот.

Оставалось только убедиться, что погоня сбита  с толку его неожиданным маневром. Наверняка сейчас они пытаются найти его на лругой стороне улицы, логично рассуждая, что он скрылся в трущобах по ту сторону. Увы, с логиках Тед был абсолютно не в ладах, из-за чего постоянно попадал в переделки и неприятные ситуации. Но там, само собой, все решали деньги. Помниться, недавно Виктория, заламывая руки, как актриса погорелого театра и фальшивя на каждой ноте, пыталась доказать ему, что казна скоро опустеет, и все это-вина принца. Наследник, к её великому огорчению, хорошо поставленной речи не внял и спустя сутки умотал из дворца в кузню-учиться этому сложному ремеслу ковки. А найденный еще через трое, гневно вещал, что в следующий раз удерет навсегда. Тед всегда удирал "навсегда".
Тем временем плененная его рукой барышня испуганно молчала-много ли наговоришь через пыльную материю?  Однако не может же он всю дорогу до пункта назначения держать её вот так! Так ненароком и задушить можно!

- Давайте договоримся. Я отпущу вас на рвз-два-три, а вы не закричите, иначе...я вас поцелую. - страшным шепотом пообещал принц, осторожно убирая с лица леди ззанавеску и виновато протягивая взамен платочек...

Если уж леди не стала кричать сразу, то не станет и теперь. Трезво рассудив, Тед поудобнее устроился напротив и неспеша изучил — до этого как-то не было времени, всем бегом и бегом — сидящую перед ним девушку.
Она была невысокой и очень миниатюрной — в какой-то момент принцу даже показалось, что ей от силы лет тринадцать, однако по манере речи и общему поведению можно было судить, что она просто выглядит куда младше своего настоящего возраста. Две прядки приятного оттенка рыжего обрамляли настороженное лицо с мягкими чертами — по ямочкам на щеках можно было догадаться, что леди часто улыбается и смеется. Хорошая черта для нынешнего чопорного общества.
- Я тут...убегал от стражи. Знаете ли, неприятный инцидент... - наследник престола замялся, не зная, как лучше обставить свой побег из дворца. Ведь скажи он прямо здесь и сейчас, что он наследник престола — развернут карету и доставят обратно. Абсолютно не на руку. Более того, скорее совершенно не в его планах. Ему всего лишь надо, чтобы незнакомка — можно, наверное, и не узнавать её имени — довезла его до какого-нибудь мало-мальски отдаленного поселения, а там уж он с легкостью вольется в эту пеструю и разнообразную жизнь обычных людей. И стража может хоть вечность искать принца.
- Меня перепутали с кем-то. И по неведомым причинам захотели видеть во дворце. А это, знаете ли...казнь. - развел руками Эдмон, изображая святую простоту, коя была уверена, что туда вызывают только в одном случае и навсегда. На потеху королевской семье.
Завертевшись на месте, и по-прежнему изучая улицы, он спросил:
- А куда вы направляетесь? Могу я составить вам компанию? - вопрос был задан с подвохом и расчетом на типичный аристократический склад ума. Если из кареты герцогини выскочит юный джентльмен в растрепанной одежде и скроется в толпе — поползут слухи о том, кто есть любовник таинственной леди и что произошло между ними, если мужчина был в одной рубашке в мороз? А если она привезет его в свое поместье, вопросы возникнут уже у родных этой герцогини. У слуг, у подружек, домашних болонок — да мало ли у кого.
И от ответа барышни зависело, на самом деле, очень многое. Поползут ли слухи, испортится ли репутация юной леди.

- Рейнсворт, Рейнсворт...подойдет. - вслух решил юноша, поправляя волосы и убирая со лба челку, все еще сырую от пота. Ему часто говорили, что он похож на отца, но он не верил. Отец был обширен как в высоту, так и в ширину. Мощный, уверенный в себе - Эдмон на его фоне казался не то ужом, не то подростком. И тем не менее все старались найти родственные черты. Коих, конечно, было немало - например, рыжий цвет волос, цвет глаз.
Но почему-то все это только в пределах дворца и общества, что крутится вокруг него. Простому люду было наплевать, как выглядит король и его семья. Хотя все исправно бегали смотреть на них, когда королевский открытый экипаж отправлялся куда-нибудь за город или по делам.
Протянутое одеяло было весьма кстати - принц успел окоченеть, а заболевать по-настоящему ему ну никак не хотелось.
- Спасибо вам, юная леди. Могу я узнать ваше имя? - наследник он или нет, но банальные правила этикета надо бы соблюдать. А обращаться к девушке только по фамилии было высшей степенью глупости - у них не настолько большая разница в возрасте, чтобы выкать.

- Я не поеду с вами до конца, милая Шэрон. - улыбнулся закутанный в плед, как в кокон, Тед. Увидев её удивленные глаза, пояснил:
- Я не хочу доставлять вам неудобств и стеснять вас и ваших родных. Поэтому выйду...предположим, в двухстах милях от вашего особняка. наверняка там неподалеку есть какое-нибудь поселение. Пережитки прошлого века. - Росс вновь засмеялся, припоминая одну забавную книжицу, что ему довелось прочитать в период особого отчаяния, когда он решил посетить дворцовую библиотку.
Пейзажи за окном сменяли один другой, дорога легко ложилась под копыта лошадей, а разговор как-то не клеился. Действительно, о чем говорить вихрастому юнцу и юной леди? Которые встретились случайно?
- А, собственно, откуда вы возвращаетесь?  - решил разнообразить повисшую паутиной тишину молодой человек, посильнее заворачиваясь в плед, а в довесок еще и чихнув. Кажется, все-таки простыл, несмотря на все принятые хозяйой кареты меры по предотвращению данного безобразия.
- Прошу прощения... - сконфуженно пробормотал он.

Тед неопределенно дернул плечами, отвечая на вопрос дочери герцогини:
- Где угодно, лишь бы подальше отсюда. Вы не против, если я позаимствую ваше одеяло?  - нагло поинтересовался он, поуютнее зарываясь в ткань, пахнущую цветами. А быть может, от холода обострились все чувства и это пахла сама девушка - духи "истома" нынче были в моде, и каждая уважающая себя модница спешила к парфюмеру за изысканным дельем, привлекающим кавалеров, подобно тому, как нектар привлекает бабочек и пчел. Вот  только бы не обжечься...
Время шло, а карета, как назло, катилась по густому лесу. Куда не прыгни - овраги и буреломы. Разговор затух снова, однако почему-то хотелось поговорить. И Эдмон тихонько заговорил, как будто через силу, выталкивая слова, не зная, с чего начать и периодически путаюсь:
- Знаете ли, моя приемная матушка - женщина широких вхглядов и хочет женить меня на одной благородной дамы, не задумываясь ни капли о чувствах своей родной дочери. Я знаю, что малышка Кам любит меня, но к ней ответным чувством не горю. Скорее наоборот - она ведь стала причиной смерти моей матери. Слишком много смешалось, леди Шэрон, чтобы полностью объяснить вам, почему сейчас я решил скрыться дял всех. Вы с таким сталкивались? Думаю, нет, не отвечайте - ни один роман не имеет счастливого конца.
Пар вырвался изо рта морозным облачком и повис между собеседника. Тед молчал, потому что устал говорить, да и сказал, в общем-то, все. Почему молчала девушка, было неизвестно.

Принц невесело рассмеялся. Конечно же, со своей стороны Шэрон права - он сам творит судьбу. Но почему тогда она решила, что сбежать - не вариант?
- Тактическое отступление не есть бегство - всопмнил он вслух цитату из умной книги по основам ведения боя и навигации. Поднял глаза и улыбнулся.  - Когда на вас висит судьба всей страны, попробовать сбежать - не самый худший вариант. Ну, это я к примеру. Даже если на вас висит судьба одного человека - вы выберете тот же вариант, что и я когда-то. Я не хочу ранить чувства своей сестры, женившись на той, которую не люблю. И не хочу обидеть девушку, которая, возможно, тоже в кого-то влюблена, а из-за прихоти мачехи вынуждена подчиниться и выйти за меня. Что отмеривает правильное и верное в нашей жизни? Только мы сами. - Тед поглядпел на окрестности, понимая, что за раговором они успели не тольк подъехать, но и перемахнуть через деревню и теперь въезжали в частные владения.
- Оу...а здесь красиво. - не слишком-то изящно сменил тему Тед, пытаясь начесать челку обратно на глаза. Даже если Шэрон не узнала его, где гарантия, что не узнают её родные?

- Да, зайду! - выпалил на одном дыхании принц, вываливаясь из экипажа и ловя удивленный взгляд кучера — еще бы, садилась одна леди, а вышла в сопровождении мужчины. Замотанного, к тому же, в одеяло по самые глаза. Но, очевидно, подобные выходки не были редкостью, потому как мужчина сразу же отвернулся и занялся лошадьми — по такому морозцу они стали серебряными он налипшего на них снега.
А поместье и впрямь впечатляло. Особенно тем, что все вокруг было чистым и аккуратным. Должно быть, Шэрон живет здесь одна или же в обществе типично женском, не терпящем никакой пыли и грязи вокруг себя. Ему даже показалось, что он чувствует запах цветов или легких духов. Даже здесь, не в карете. А может, у него просто галлюцинации, вызванные расстройством? Он немного жалел, что рассказал аристократке часть правды. Но она, к счастью, не смогла вычислить из его сбивчивой речи его принадлежность к королевскому двору. А если и вычислила, то ничего не сказала. И хорошо — ему не нужно проблем.
С другой стороны, Тед еще ни разу не пробовал затаиться в месте, столь близком и одновременно столь отдаленном от столицы. Под боком у врага, фактически.
Он снова чихнул и утер нос подаренным герцогиней платочком. По правде, стоило его вернуть девушке, но он сомневался, что она обрадуется такому «подарочку». Лучше он выстирает его — как-нибудь, надо придумать, как это делается — и отдать уже чистую вещь.
- Было бы весьма кстати — улыбнулся молодой человек, усаживаясь в кресло.

Не сказать, что леди обрадовало его присутствие в её поместье. Полученное, к тому же, довольно нагло и по-детски. Но сам принц считал все это в порядке вещей. Он-то знал, кто он есть и как изменилось бы отношение Шэрон к нему, заяви он сейчас во всеуслышанье, что он - наследный принц этой страны.
Увы, Эдмон был начисто лишен гордости за свой титул - скорее наоборот, с огромной радостью променял его на статус какого-нибудь сапожника или же гончара. Работа есть, ответственность не меньше, разве что не приходится сидеть натроне и надувать щеки. И нет череды ббестолковых приемов, балов, фуршетов и прочей ерунды. Строго - родился, женился, умер. Дни рождения маленькие, зато семейные, без помпы и пафоса. Да и зачем? Праздновать свое увядание или взросление? В этом нет смысла.
Забравшись с ногами в кресло, а по приходу хозяйке, перехватив её строгий взгляд, спустив их под стол, Тед аккуратно смочил в воде и вытер руки полотенцем. в конце концов, манеры надо соблюдать.
- А вы хотели бы прожить день обычной девушкой, Шэрон? в обычном платье, без намека на этикет? Вам было бы это интересно? - каждая девушка для Росса была по-своему красива. Шэрон казалось мягкой и пушистой пони, ухоженной, доброй, с выразительными глазами и ресницами.
Наверняка у неё есть дорогой ей человек. И хорошо, что есть. Обидеть такую малышку слишком легко, а защититься ей будет сложно.